Surprise, mystère et suspense : quelle différence, et quand utiliser chacun ?
Quand on écrit, on adore les retournements. On veille à en avoir de fameux. On ne veut surtout pas les dévoiler dans la quatrième de couverture ou la lettre d’accompagnement. On a hâte que les lecteurs y arrivent.
Je comprends parfaitement. (Je suis la chatte qui lit avec une liste de suspects.)
Mais le retournement n’est qu’un des trois outils pour tenir un lecteur en haleine, et c’est le plus faible des trois. Les deux autres sont le mystère et le suspense. On les confond tout le temps, alors examinons les pièces du dossier une par une.
La surprise
Les retournements sont notre première affaire : la surprise.
La surprise, c’est ce dont on se souvient. On adore tous se surprendre les uns les autres, et quand on veut recommander un livre astucieux, on choisit souvent celui qui nous a surpris.
Alors pourquoi est-ce le plus faible ? Parce que la surprise est une récompense, pas une promesse. Elle ne donne rien au lecteur avant qu’il l’atteigne, donc elle ne peut pas le porter tout au long d’un livre.
Elle demande donc un acte de foi. Le lecteur doit continuer jusqu’à ce que la surprise arrive, et vous ne pouvez pas lui prouver qu’elle vaudra le coup avant qu’il y soit. Le mieux que vous ayez, c’est « promis, juré, craché ! »
La surprise, donc :
- c’est l’émotion des retournements
- elle marque les esprits
- elle peut faire le tour des réseaux : les gens adorent en parler
Maaais :
- elle ne fonctionne qu’une fois
- elle exige la confiance
- elle est difficile à vendre (impossible de la dévoiler sans la gâcher)
Le mystère
Le mystère, c’est celui qu’on connaît le mieux. L’émotion derrière, c’est la curiosité. Quelqu’un est mort. Pourquoi ? Le corps est dans une pièce fermée à clé. Comment ?
Mais le mystère n’est pas réservé au polar. Peut-être que l’être aimé a un passé sombre et mystérieux. Peut-être que votre fantasy politique cache un traître qu’il faut démasquer.
Contrairement à la surprise, le mystère est facile à installer. Vous posez une question, et le lecteur veut la réponse. C’est pour ça qu’il fonctionne le mieux posé tôt, avant que quoi que ce soit d’autre ne démarre.
Le mystère va aussi merveilleusement bien avec la surprise. Proposez un mystère, et le lecteur s’attend à être surpris par la réponse. La résolution d’un mystère est donc le meilleur endroit de tout le livre pour un retournement.
Le plus dur, c’est d’entretenir la curiosité. Il faut épaissir le mystère et donner au lecteur le sentiment de s’approcher. Donnez les réponses trop tôt, et il décroche. N’en donnez aucune, et on a l’impression que vous traînez. Une bonne solution, c’est de proposer de fausses réponses. Ce n’est pas le jardinier, parce que… (J’adore une bonne élimination. Rayer un nom de la liste, c’est la moitié du plaisir.)
Le mystère, donc :
- c’est la curiosité
- il peut porter tout un livre
- il fonctionne le mieux posé tôt
Maaais :
- s’il ne débouche pas sur une surprise, il peut décevoir
- il doit être assez prenant pour porter le lecteur jusqu’au bout
- il peut être délicat à doser sur un long livre
Le suspense
Dernier suspect : le suspense. Le mystère et la surprise reposent tous les deux sur une information cachée. Le suspense repose sur le fait que le lecteur la connaît. L’émotion derrière, c’est l’angoisse.
Un exemple. Mettons que votre personnage principal meure à la fin. Si vous le gardez pour vous, le lecteur a une surprise à la dernière page et, pour qu’elle soit réussie, elle doit être l’aboutissement de toute l’histoire.
Maintenant, ouvrez le roman sur « Voici l’histoire de ma mort. » Vous avez créé un mystère (comment cette personne est-elle morte ?) et du suspense (oh non, cette personne va mourir !), et les deux portent le lecteur jusqu’au dénouement.
Comme le mystère, le suspense doit être nourri. C’est le moteur du thriller et de l’horreur, et dans les deux, on le construit en se rapprochant peu à peu de l’inévitable. D’abord un petit signe. Puis un plus grand. Puis plus grand encore, jusqu’à ce que la menace occupe tout le livre. (En ce sens, les tragédies grecques sont follement pleines de suspense, et c’est pour ça qu’elles marchent encore.)
L’horreur le fait souvent avec son décompte de victimes : d’abord meurt un personnage secondaire, puis un plus important mais antipathique, puis un personnage qu’on adore, puis c’est le personnage principal qui est dans le viseur (et qui s’en sortira, ou pas).
Le suspense, donc :
- c’est l’angoisse
- il peut porter tout un livre
- il a besoin de monter en puissance
Maaais :
- il crée des attentes sur l’intrigue
- il oblige en général à sacrifier une part de surprise
- il est souvent plus difficile à tenir que le mystère ou la surprise
Alors, quand utiliser chacun ?
Retournement ou suspense : faut-il le dévoiler ?
Le choix se pose surtout quand vous décidez de dévoiler ou non un retournement, dans la quatrième de couverture ou en le laissant deviner dans l’histoire. Si le retournement est bon, c’est une décision difficile.
Voici ce qu’il faut garder en tête : la surprise ne fait pas vendre de livres, que vous démarchiez une maison d’édition ou que vous publiiez vous-même. Elle fonctionne à la confiance. Donc si vous avez un retournement mais aucun mystère qui y mène, vous avez souvent intérêt à le dévoiler, pour que votre lecteur ait tout un livre de suspense au lieu d’une seule surprise.
Deux exemples.
Votre retournement : le traître n’est pas un courtisan quelconque, c’est l’héroïne elle-même. Gardez-le. C’est l’aboutissement d’un mystère que vous avez installé, et les lecteurs le poursuivront avec plaisir.
Maintenant, mettons que votre retournement soit que l’héroïne fait seulement semblant d’aimer son prétendant, parce qu’elle a besoin de son argent. Aucune question n’attire le lecteur vers cette révélation, et seuls ceux qui vont jusqu’au bout ont droit à la surprise. Celui-là, vous auriez probablement intérêt à le dévoiler. Le lecteur a alors du suspense (que va-t-il se passer quand elle lui brisera le cœur ?) et du conflit à chaque page, et le livre est plus facile à vendre.
Mystère ou suspense : de quoi parle votre climax ?
L’autre choix courant, c’est entre mystère et suspense. Celui-là est moins évident, parce qu’on a tendance à croire que s’il y a un mystère, le mystère est le sujet. Il y a un cadavre, le personnage principal est enquêteur, donc évidemment, c’est un roman à énigme.
Mais parfois, le mystère est rendu très simple, très évident. Et si vous aimez les énigmes autant que moi, vous vous demandez peut-être à quoi bon. (J’ai bel et bien refermé des polars, très fière de moi et un peu volée.)
À quoi bon ? Le livre construit du suspense, pas du mystère. Dans ce genre d’histoire, on ne cherche pas les indices. On regarde le coupable, très évident, se rapprocher de plus en plus du personnage principal. Ce qu’on ressent, c’est de l’angoisse, pas de la curiosité. La liste de suspects n’a jamais été le jeu.
Le choix est ici assez simple. Le climax de votre histoire, c’est le personnage principal en danger, qui s’en sort ? C’est du suspense. Ou c’est une réponse inattendue ? C’est du mystère, récompensé par une surprise.
Dans les deux cas, le lecteur reste jusqu’au bout. Il faut juste savoir quelle émotion l’y retient. Affaire classée.
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